Reuters.- En las montañas del norte de Argentina, la minera francesa Eramet (ERMT.PA), intenta utilizar una técnica innovadora, conocida como extracción directa de litio, o DLE, en una carrera por encontrar formas más limpias, rápidas y baratas de producir el metal con menos agua.
La DLE, que extrae el metal mucho más rápidamente, podría ser decisiva para la producción mundial, dado que el 70% del litio del planeta se encuentra en salmueras, en lugar de en rocas o arcilla. A diferencia de los métodos tradicionales, no hay charcos de salmuera del tamaño de campos de fútbol donde se deposita el litio después de que el líquido se evapore al sol.
Eramet está siendo observada de cerca por competidores desde EE.UU. hasta Chile que también están trabajando para comercializar DLE. Su objetivo es bombear su primera tonelada de carbonato de litio en noviembre y alcanzar las 24.000 toneladas métricas anuales a mediados de 2025.
El proyecto de 870 millones de dólares en la provincia septentrional de Salta sitúa a Argentina, cuarto productor mundial de litio, en el punto de mira de los proyectos que el gigante minero Río Tinto, la surcoreana Posco y las mineras chinas Zijin y Ganfeng pondrán en marcha en el país en los próximos meses.
El calendario exacto para la puesta en marcha de la planta Centenario de Eramet, copropiedad del gigante chino del níquel y el acero Tsingshan, sigue siendo incierto.
El primer lote de salmuera no estará listo para la fase de extracción directa hasta agosto, dijeron los ingenieros a Reuters la semana pasada, mientras decenas de trabajadores con chaquetas térmicas rojas inspeccionaban la planta.
La DLE de Eramet depende de un material hecho a medida que absorbe el litio de la salmuera como una esponja y se encuentra dentro de una hilera de tanques azules, cada uno de ellos lo bastante grande como para que quepa un todoterreno. Las impurezas, como el cloruro sódico o la sal de mesa, pueden eliminarse fácilmente.
El material, denominado sorbente, funciona a temperatura ambiente, a diferencia de algunas formas de DLE que pueden requerir calentamiento, y produce un 90% de litio, frente al 40% o 50% de los estanques de evaporación. La técnica permite a Eramet producir una tonelada de carbonato de litio en una semana, frente a un año con los métodos tradicionales.
Eramet planea bombear salmuera en un ciclo continuo desde 20 pozos cercanos de 400 metros de profundidad. Antes de que eso ocurra, debe terminar la fase crítica de puesta en marcha.
El proceso de Eramet pretende reciclar el 60% del agua, para llegar con el tiempo al 80%, lo que refleja el objetivo de la industria de contrarrestar la polémica en torno a los grandes volúmenes de agua que requieren muchos tipos de DLE, sobre todo en zonas áridas.
Fuente: Reuters
