La minera estatal chilena de cobre Codelco y el segundo mayor productor mundial de litio, SQM (NYSE: SQM) firmaron el viernes un acuerdo definitivo para explotar conjuntamente los vastos yacimientos del país en el Salar de Atacama.
El nuevo acuerdo otorga a Codelco una participación mayoritaria, lo que constituye una pieza clave en la estrategia del Presidente Gabriel Boric de aumentar la producción de litio controlada por el Gobierno, un ingrediente esencial en la fabricación de las baterías que alimentan los vehículos eléctricos (VE).
“Así como hemos ayudado a convertir a Chile en el líder mundial en la producción de cobre, ahora contribuiremos a hacer de nuestro país un líder en la producción de litio, otro mineral esencial para la transición energética”, dijo el presidente de Codelco, Máximo Pacheco, en un comunicado.
El veterano minero señaló que la asociación aún debe pasar por varios pasos adicionales antes de que pueda implementarse.
El nuevo contrato sustituye al que la empresa del litio firmó en 2018 con la Corporación de Fomento de la Producción (Corfo), que expiraba en 2030. La sociedad comenzará en 2025 y se extenderá hasta 2060, con Codelco supervisando la gestión general a partir de 2031.
Opositores al acuerdo dijeron al sitio local de noticias El Ciudadano que mientras el gobierno tuvo seis años para preparar ya sea a Codelco o a la Empresa Nacional de Minería (Enami) para hacerse cargo de las operaciones, ha optado por mantenerlo en manos de SQM.
“Esta es una empresa obtenida a través de métodos dudosos por el ex yerno del dictador Augusto Pinochet, Julio Ponce Lerou, una persona que además es reconocida en los mercados bursátiles del mundo por sus prácticas corruptas”, dijo el diputado Cristian Tapia.
Ponce Lerou, el hombre de 78 años que controla SQM, fue multado en 2014 por la comercialización ilegal de acciones de sus empresas del holding. Por la misma época, SQM se vio envuelta en un caso de financiamiento ilegal de partidos políticos.
A principios de este año, Ponce Lerou colocó a sus hijos Francisca, Alejandro-Augusto y Daniela en los directorios de Pampa Calichera, Nitratos de Chile, Potasio de Chile, Norte Grande y Oro Blanco. Con este nuevo directorio, el conglomerado ya no será reconocido como la empresa de Ponce Lerou, sino como la de los Ponce-Pinochet.
El documento dado a conocer el viernes estipula que los miembros del directorio de la nueva empresa no pueden haber ejercido como directores de Codelco o SQM por más de 10 años. Este requisito excluiría de hecho a Ponce Lerou de la firma del litio.
Tianqi Lithium, el segundo mayor accionista de SQM, ha estado abogando por que el acuerdo se decida por votación de los accionistas. La firma china, que adquirió una participación del 22% en SQM por 4.000 millones de dólares en 2018, afirma que SQM no reveló términos clave durante las negociaciones. La compañía dijo en abril que había enfrentado restricciones para acceder a la información sensible de SQM e insinuó posibles acciones legales.
El contrato vinculante entre SQM y Codelco firmado el viernes ratifica un acuerdo preliminar forjado entre ambas empresas en diciembre y permite aumentar la producción a 300.000 toneladas anuales hasta 2060.
Grupos indígenas de la zona y académicos también han criticado a Codelco y SQM por su comunicación respecto a sus planes.
La sobreoferta de litio que hizo bajar los precios sigue afectando a las cadenas de suministro, pero SQM espera que los compradores vuelvan al mercado y prevé un aumento del 20% de la demanda este año.
Chile ha abierto nuevas zonas de extracción de litio a empresas privadas y está probando la extracción directa de litio, o DLE. Con este proceso, la salmuera puede reinyectarse en los salares, lo que reduce el impacto ambiental y acelera la producción.
Codelco y la otra empresa minera estatal chilena, Enami, también buscan socios para desarrollar proyectos de litio. Mientras tanto, el único otro productor actual de Chile, Albemarle (NYSE: ALB), tiene un contrato que se extiende hasta 2043.
Fuente: Mining.com
